Surtout connus en Europe comme formations musicales au répertoire spécifique, les Gnaoua sont, au Maroc, beaucoup plus profondément membres d'une confrérie à vocation thérapeutique. Surtout présents à Essaouira et à Marrakech, ils se reconnaissent comme ancêtre commun un compagnon du prophète originaire d'Ethiopie, Sidna Bilal. Leurs activités, animées par un maître musicien et une voyante-thérapeute, culminent dans un rite de possession (derdeba) durant lequel les adeptes en transe sont possédés par des êtres invisibles.

L'itinéraire des musiciens, des voyantes et des adeptes passe par une maladie initiatique puis l'élection par ces entités surnaturelles appelées Mlouk et l'alliance renouvelée avec elles. Ces pratiques combinent les cultures berbères autochtones avec les apports culturels de l'Afrique noire marqués par la possession et ceux de la civilisation arabo-musulmane venue de l'est et du modèle soufi. L'auteur a recueilli les témoignages émouvants d'un maître musicien, Abdeltif, et de deux voyantes, Zineb et Mina, qui racontent la genèse de leur vocation et la longue initiation à leur charge.